Met Mass Effect 3 komt de trilogie na een wervelwind van grote en kleine verhalen in de Melkweg eindelijk tot een einde. De verwachtingen voor Bioware’s topfranchise konden moeilijk hoger gespannen zijn, want iedereen die zelf al een Shepard doorheen het enorme sci-fi universum van Mass Effect leidde kan niet anders dan te willen weten hoe de held deze allerlaatste confrontatie doorstaat. De game is opnieuw uitgedraaid op een rollercoaster van emoties en actie, maar weinig fans zullen écht tevreden zijn met de manier waarop Bioware vaarwel zegt aan Shepard.
De Reapers staan voor de deur
Hoewel het Shepard twee volle games heeft gekost om het ganse universum te overtuigen van hun bestaan, twijfelt er nu niemand nog aan de dodelijk destructieve plannen van de Reapers. Ze vallen massaal de Melkweg binnen en lijken maar één doel voor ogen te hebben: de totale uitroeiing van alle organische levensvormen in het heelal. Na een korte proloog op de Aarde waar de held zelf in het oog van de storm belandt en mee de eerste Reapers trotseert, installeert het opperbevel van de menselijke strijdkrachten Shepard opnieuw op de Normandy, een van de snelste vlaggenschepen van de armada, op zoek naar hulp om de mensheid van de totale ondergang te redden.
Waar je in Mass Effect 2 nog op zoek moest naar een crew voor je eigen schip om één gigantisch Reaper-schip het hoofd te bieden, krijg je in Mass Effect 3 de enorme taak om de hele Melkweg te mobiliseren. Het is de bedoeling om zoveel mogelijk troepen te verzamelen van allerlei pluimage om het allerlaatste conflict met de technologisch superieure Reapers aan te vatten. Beginnen doe je bij voorkeur door je eigen Shepard vanuit een Mass Effect 2-savegame te importeren, want het spel houdt dan automatisch rekening met de keuzes die je in die game (en eventueel in de allereerste Mass Effect) maakte. Als je die eerste twee games gemist zou hebben, doe jezelf dan een plezier en speel ze alsnog eerst vooraleer je aan Mass Effect 3 zou beginnen; niet alleen om jezelf onder te dompelen in het verhaal en het Mass Effect-universum, maar ook en vooral om twee van de beste games van deze generatie te spelen.
Heel veel oude bekenden
Het verzamelen van troepen doorheen het ganse heelal voelt aan als een gigantische reünie van heel wat personages die in de eerste twee games de revue passeerden. Door de veel grotere omvang van je zoektocht wordt er in vergelijking met Mass Effect 2 iets minder aandacht besteed aan persoonlijke relaties, maar verschuift het zwaartepunt van je keuzes eerder naar de rassen die je voor je kar kunt spannen door je daden. Dat is niet altijd evident, want Sheperd krijgt enkele eeuwenoude conflicten voorgeschoteld, zoals de genetische vernietiging van de Krogan en de oorlog tussen de Quarian en de Geth, een robotvolk waarover die eersten de controle zijn verloren. Daar waar je keuzes in de vorige games beslissend waren over leven of dood voor één enkel personage, zul je deze keer op een veel grotere schaal het resultaat van je daden zien.
Hoewel we een grotere emotionele betrokkenheid voelden bij het meer op persoonlijke relaties gerichte Mass Effect 2, waren we ook nu vanaf de eerste minuut mee met de gigantische mobilisatie van troepen en het concept van het oprichten van een galactische strijdmacht. In tegenstelling tot de vorige game in de trilogie is het doel van de game ook meteen glashelder duidelijk, terwijl de voorganger zich vooral concentreerde op het zoeken van een geschikte crew, terwijl Cerberus en de Illusive Man uiteindelijk beslisten wat je met die crew ging doen.
Naast de grote missies, die aanleunen bij de hoofdverhaallijn en die je ook verplicht moet doorlopen, zijn er talloze zijmissies waarmee je aan de slag kunt als je wil. Zijmissies krijg je deze keer trouwens niet alleen via dialogen, maar worden soms ook automatisch aan je missielijstje toegevoegd wanneer je in de spelwereld conversaties tussen NPC’s hoort. Wanneer je bijvoorbeeld twee mensen hoort praten over hoe handig een bepaald object zou zijn bij het verbeteren van hun strijdtroepen, dan verschijnt “zoek dat object” in je agenda en eens je het dan ook effectief gevonden hebt, word je verwacht om het netjes bij de “opdrachtgevers” af te leveren.
Verzamel de troepen
Dergelijke missies zijn erg talrijk, maar je kiest er uiteindelijk zelf voor hoe vaak je boodschappendrager wilt spelen. Wijzelf krijgen de kriebels zolang er zijmissies openstaan, dus speelden doorheen elk van deze additionele opdrachten en verveelden ons geen seconde – al kunnen we ons wel inbeelden dat niet iedereen openstaat voor deze continue “zoek het item”-missies. Het spel stimuleert je wel om ze toch niet helemaal links te laten liggen, want de beloningen voor succesvolle voltooiing bestaat doorgaans uit extra troepen voor je leger. De meeste van deze optionele queestes krijg je trouwens zoals vanouds op de Citadel, het hoofdkwartier van de intergalactische alliantie. Hoewel deze free-roamzone op zich niet echt klein te noemen is, denken we nog steeds met weemoed terug aan de Citadel van de allereerste Mass Effect, die nog vele malen groter was en waar we ons RPG-hartje nog veel meer konden ophalen.
De in-game voorstelling van het resultaat van de verplichte en optionele recruteringsmissies is erg duidelijk. Op de Normandy kun je immers op elk moment een overzicht opvragen van alle belangrijke personages, bataljonnen en vloten die zich al bij Shepard aansloten. Elk van deze strijdkrachten krijgt een bepaald cijfer opgeplakt dat de sterkte ervan weerspiegelt, en om het finale conflict in te gaan heb je minimaal een bepaald aantal actieve troepen nodig. Naast de ruwe getalsterkte van je leger, dat zuiver bepaald wordt door de missies en keuzes in de singleplayer, is er ook nog een percentage dat bepaald welk deel van die troepen ook effectief klaar is om mee het eindgevecht aan te gaan. Dit percentage kun je uitsluitend via de multiplayer beïnvloeden en hierop komen we later in deze review nog terug.
Al met al konden we met plezier vaststellen dat het verhaal en vooral de galactische omvang ervan nog steeds een van de absolute aantrekkingspolen is van de franchise en alleen daarvoor scoort Mass Effect 3 al beter dan een heleboel andere adventuregames.
