Mount & Blade: With Fire and Sword
Mount & Blade, van de Turkse studio TaleWorlds, was oorspronkelijk een kleinschalig project van Armağan Yavuz, stichter van Taleworlds, en diens vrouw İpek. Het spel werd echter op veel lovende kritiek onthaald en al snel volgde een vervolg in de vorm van Mount & Blade: Warband. Dat spel dateert ondertussen al van 2010 en nu staat ons alweer een nieuw avontuur in Calradia te wachten, ditmaal van de kleinere Sich Studios, in samenwerking met TaleWorlds. We namen alvast een kijkje en verkenden met een kritische blik deze originele sandbox.
Een aarzelend begin...
De eerste indruk die Mount & Blade achterlaat is op zijn zachtst gezegd teleurstellend: de graphics zijn van enkele generaties geleden, de gameplay voelt stijf en moeilijk aan en de eerste stappen in Calradia zijn die van een vertwijfeld en gedesoriënteerd man (of vrouw). Al snel blijkt echter dat er heel wat meer schuilt achter deze op het eerste zicht achterhaalde RPG. Mount & Blade brengt iets terug van de klassieke RPG's die velen zich nog kunnen herinneren van toen de pc nog zowat het enige platform was voor gaming. De ondermaatse graphics zijn na de eerste quest al lang vergeten en ook de gameplay blijkt intelligenter uitgedacht dan aanvankelijk gedacht.
Paardjes en zwaardjes
Het combatsysteem in Mount & Blade: With Fire and Sword is ongewijzigd gebleven sinds Warband. Dat houdt onder andere in dat als je in een bepaalde richting wil toeslaan/blocken, je de muis in die richting moet bewegen op het moment dat je toeslaat. Dit klinkt misschien niet zo eenvoudig, maar voelt al snel intuïtief aan.
Volgens de developers staan er ons nog wat vernieuwingen te wachten in het combatsysteem, maar daar was in deze preview weinig van te merken. De toevoeging van vuurwapens is een welgekomen afwisseling, ook al duurt het bijna even lang om je wapen tevoorschijn te toveren, rustig te mikken en de trekker over te halen dan de tijd die je nodig hebt om te herladen. Op deze manier wordt de balans natuurlijk mooi gelijk gehouden: de vuurwapens vormen niet noodzakelijk een voordeel in het gevecht. Ook te paard is de combat nog even eenvoudig als ingenieus en al snel ben je vertrokken om met je privélegertje de aangrenzende landheer een lesje te gaan leren.
Geen klassieke RPG
Waar Mount & Blade zich vooral onderscheidt van andere RPG's is het ontbreken van fantasy-elementen. Daarnaast ontbreekt een verhaallijn ook volledig. Natuurlijk zijn er wel de onderlinge relaties en opschuddingen in het denkbeeldige land, maar een duidelijke rode draad is onvindbaar. Als speler word je direct in de wereld ondergedompeld en word je aangespoord om zelf op avontuur uit te gaan. Je hebt zelf volledig in de hand wat er gebeurt en welke richting je personage uitgaat.
Heb je zin om een klein arm stadje volledig leeg te plunderen en uit te moorden of help je de arme bewoners hun vee bijeen te drijven? Hun lot ligt in jouw handen, net zoals dat het geval was in de tijd waarin het spel zich afspeelt. Dit is meteen Mount & Blade's grootste plus- én minpunt: het eeuwige heen en weer lopen (of rijden) tussen de dorpjes om allerlei akkefietjes op te lossen begint toch vrij snel te vervelen. Natuurlijk is het leuk om je macht uit te breiden en een vrij imposant privéleger op te bouwen, maar als de tegenstand achterblijft is de lol er al snel vanaf.
Gelukkig biedt de multiplayer een welkome afwisseling van de ietwat eentonige singleplayer. TaleWorlds claimt namelijk online support te voorzien voor maximaal 64 spelers. In Warband zagen we al wat 32 spelers met de nodige bots teweeg kunnen brengen, dus we kijken al verlangend uit naar de chaos die 64 spelers samen kunnen veroorzaken. Ook zou er een nieuwe multiplayer-modus komen: Captain Team Deathmatch, waarin tot 16 kapiteins met een team van maar liefst 24 bots de degens zullen kunnen kruisen.
Volwaardige opvolger of spin-off?
Voorlopig lijkt With Fire and Sword vooral meer van hetzelfde te bieden. De vele vernieuwingen die de developers beloofden blijven een beetje uit, al zal daar in de volledige versie ongetwijfeld meer van boven komen (deze preview bevatte slechts de singleplayer met een level cap van 7). Zo zou onder andere de engineer-klasse uitgebreid worden omdat het wapenarsenaal ook vuurwapens bevat en zou er een hoop meer customizability verwerkt worden.
Waar de meeste verschillen merkbaar zullen worden, is in de multiplayer. Met 15 nieuwe maps en de nieuwe Captain mode belooft die heel wat plezier. Jammer genoeg was die nog niet speelbaar in deze preview. Deze release mikt echter op een lagere prijsklasse en zal dus in verhouding hopelijk zijn geld waard zijn.