Pro Cycling Manager 2011

'De koers' is een algemene bekendheid in België. Of je nu van de sport houdt of niet, iedereen heeft er wel al eens van gehoord. Het was dan ook onvermijdelijk dat zo'n bekende sport zijn weg zou vinden naar de virtuele wereld. Maar vergis u niet: Cyanide en zijn 'Pro Cycling Manager' zijn geen nieuwelingen in de game-industrie. Pro Cycling Manager bestaat namelijk al sinds 2006, en kent elk jaar enkele kleine of zelfs grotere aanpassingen. Krijgen we dit jaar weer zo goed als dezelfde game krijgen als vorig jaar, zij het met enkele minieme aanpassingen? Of besloot Cyanide het wat grootser aan te pakken?

I want to ride my bicycle

Vorig jaar nam Cyanide vooral de 3D-landschappen eens onder de loep, met als gevolg meer grafisch geweld op de achtergrond. Het enige nadeel hieraan was dat de renners zelf er nog altijd vrij ondermaats uitzagen. Met dit probleem in gedachten besloot de ontwikkelaar dus om dit jaar de 3D-modellen van de renners onder handen te nemen, wat toch wel een mooi resultaat oplevert. Je merkt echt het verschil tussen de renners op, wat een hele verbetering is in vergelijking met de fietsers in de vorige games, die precies elkaars kloon waren. Naast het verschil in uiterlijk variëren de renners ook qua rijstijl. Zo heb je renners die erg goed zijn in de sprint of renners met een hoger uithoudingsvermogen. Zo zullen echte wielerfans al snel opmerken dat een renner zoals bijvoorbeeld Gilbert of zelfs Leukemans nagenoeg virtueel nagebouwd is, zowel wat betreft uiterlijk als rijstijl. Ook de fietsen zijn aangepast aan de renners en er zijn dus wel degelijk verschillen tussen de verschillende fietsen. Je hebt ook een arsenaal aan verschillende helmen, brillen, wielen en frames. Aan variatie is dus zeker geen gebrek.

Als we dan weer even verdergaan op het realistischere gedeelte, dan zien we op andere vlakken ook fikse verbeteringen tegenover vorige versies. Zo kon je op de oudere games gewoon doorheen de groep fietsen, alsof je een spook was dat door de lichamen van andere renners holde. In Pro Cycling Manager 2011 is dit niet meer mogelijk. Je moet de renners echt laten manoeuvreren doorheen het peloton. Deze verandering in gameplay zorgt ook voor enkele spannende sprint-momenten. Je kan hierdoor namelijk verliezen tegen een veel slechtere sprinter omdat je vastzit tussen andere renners, waardoor je verplicht bent om je beter te positioneren tijdens de finale-sprint. Een andere kleine, maar toch goede, toevoeging is dat het percentage van de inspanning grijs wordt wanneer het irrelevant is. Dit gebeurt bijvoorbeeld als renners andere renners beschermen of als deze aanvallen uit een groep. Dit toont beter aan wanneer het in effect is en wanneer niet.

Regel je carrière, like a boss

De belangrijkste singleplayer mode is waarschijnlijk de carrière-modus. Om te beginnen moet je een profiel aanmaken waar je een naam, geboortedatum en nationaliteit moet invullen. Deze gegevens hoeven uiteraard niet echt te zijn. Je kan, als je dat wilt, een foto van jezelf gebruik als je deze plaatst in de map CM_Gui\Manager-Photo. Daarna begint het echte werk: een ploeg kiezen. Je kan kiezen uit een "Cya Top Tour Team" waarin de beste renstallen uit Pro Cycling zijn vertegenwoordigd of je kan een eigen team samenstellen. Het niveau van de teams wordt weergegeven door het aantal sterren.

Eenmaal gekozen maken we kennis met het managementaspect van de game. De interface van dat managementaspect kreeg een stevige facelift in Pro Cycling Manager 2011. Het voelt meer gestroomlijnd aan, terwijl we nog altijd diezelfde precieze interactie hebben met onze renners en sponsoren. Over sponsoren gesproken: in deze Pro Cycling Manager is het sponsorsysteem veel dieper en groter, en de performantie van élke renner heeft een invloed op je salaris en eventuele sponsordeals. Sponsoren hebben dus bepaalde verwachtingen van jou en je moet die ook kunnen waarmaken. Respecteer de eisen van de sponsoren en voor je het weet, win je hun vertrouwen. Dit vertrouwen is niet enkel gebaseerd op het behalen van enkele doelstellingen, ook bijvoorbeeld populaire renners laten starten bij koersen hebben zij graag. Verschillende sponsoren hebben ook verschillende doelstellingen, dewelke je kan bekijken op het tabblad van de desbetreffende sponsor.

Naast het sponsor-systeem heb je ook nog een kalender, een staf en een trainingsschema. Dat eerste toont je een overzicht van alle koersen. Hier kan je koersen per maand bekijken of eventuele uitnodigingen accepteren of annuleren. Je vindt er ook kleuren die voor bepaalde wedstrijden staan: Wit (Wereld/Nationaal kampioenschap), Blauw (Cya Top Tour), Grijs (Continental Tour), Roze (Ronde van Italië), Geel (Ronde van Frankrijk) en Rood (Ronde Van Spanje). Het tweede deel is dan weer de staf, die bestaat uit scouts, trainers en artsen. Scouts helpen je zoeken naar meer jong talent of professionals, trainers ontwikkelen de vaardigheden van je renners en artsen helpen bij het bestrijden van blessures. Tenslotte is er nog het trainingsschema waar je het type van training en de trainer zelf kan kiezen. Op deze sectie moet je ervoor zorgen dat elke renner de gepaste training krijgt waardoor hij een bepaalde specialisatie aanleert voor een bepaald type koers.

Jouw team versus het peloton

Pro Cycling Manager kent zo'n 500 stages met meer dan 150 competities. Als je dan eindelijk een track gekozen hebt, begin je achteraan het peloton. Dit kan misschien frustratie opleveren voor sommigen, omdat je al een stevige hartslag krijgt vooraleer je leiders vooraan het peloton geraken. Zelfs als je deze beschermt, geraken je renners nog altijd gescheiden waardoor de leider veel te ver van de beschermer zit, die dan een inhaalactie moet inzetten. Het is dus zeker een stuk moeilijker maar het levert ook weer een meer realistische ervaring op.

Met de manier waarop de modellen nu werken, wordt het ook moeilijker om voldoende water te verzamelen voor al je renners. Hou dit zeker in gedachten wanneer je bezig bent met een eventuele strategie. Het peloton splitst ook op de meest willekeurige tijdstippen dus het is belangrijk om iedereen bij het front te houden. Zo was een renner tijdens onze speelsessie vastgeraakt tussen een groepje van zes andere renners. Er waren dan zelfs geen aanvallen van het front. Slechts 74 renners haalden de tijdslimiet op diezelfde speelsessie. Je kan ook kiezen om je renners een bepaalde positie op te leggen, waardoor deze daar blijven. Je kan dit natuurlijk niet voor de gehele rit doen, want dan verliezen je renners contact. In bepaalde levels zal de grote groep namelijk in kleinere groepjes worden ingedeeld (kleine straatjes, keien) dus je moet echt vooraan de groep blijven tijdens deze momenten. Het is zelfs op deze momenten dat je positie in het peloton wordt bepaald, dus het is opletten geblazen.

Baanwielrennen

Als je even een pauze wilt nemen tussen de carrière en iets anders wil proberen, dan is baanwielrennen de geschikte keuze. Deze modus heeft niets te maken met de andere koersen in de game en draait eigenlijk puur rond losse races met 7 verschillende disciplines. Elke discipline kan gespeeld worden op verschillende niveaus (beginner, belofte en prof) en men kan ook kiezen om tijdens de eerste ronde, kwartfinale, halve finale of finale te beginnen. Opties zoals aantal ronden, manches en de tijdsduur hiervan kunnen ook gekozen worden.

De disciplines zelf zijn de 7 volgende: Sprint, waar je met twee tegen elkaar strijdt, 3 rondes lang. Degene die de meerderheid van de manches wint, wordt bekroond tot winnaar. Afvalrace, waar maar liefst 16 renners tegen mekaar racen terwijl er elke ronde 2 afvallen (de laatste). Last man standing wint. Keirin, waar de race extra spannend wordt omdat men aan de start al aan 50 km/u begint. Puntenkoers is dan weer een discipline waar de beste sprinters beloond worden, waarmee we bedoelen: de eerste 4. Deze krijgen 5, 3, 2 en 1 punt(en). De eindsprint verdubbelt dit aantal. Bij Scratch draait het dan weer rond strategie: 15 spelers racen 5 tot 15 kilometer en degene die als eerste de finish haalt, wint (wie had dat gedacht?). 200 Meter Tijdrit is zoals de naam zelf zegt: een tijd-discipline. Hier probeer je de 10 seconden te halen voor elke 550 meter. Tenslotte is er nog Omnium wat een bundeling is van Puntenkoers, Scratch, 200 Meter Tijdrit en de afvalkoers.

Samen fietsen is leuker dan alleen

Een leuk pluspunt aan Pro Cycling Manager 2011 is dat de multiplayer-cliënt volledig geïntegreerd is in de game. Hierdoor moeten spelers geen externe applicatie meer opstarten (Gamecenter) om multiplayer games te spelen. Je moet gewoon via het menu naar "Spelen Via Internet" gaan, waarna je eerst een multiplayer-profiel moet aanmaken met een wachtwoord. Daarna krijg je toegang tot een chatroom en kun je meedoen met een bestaand spel of zelf een spel aanmaken. Qua speltypes krijg je dezelfde onderdelen als bij de singleplayer, behalve dan carrière-modus. Multiplayer is nagenoeg exact hetzelfde als alleen spelen, maar het valt wel op dat spelen tegen andere mensen een grotere kick oplevert dan spelen tegen de computer. Als je een volledige game kan vullen, dan zit je samen met maar liefst 19 andere spelers, wat meestal erg spannende wedstrijden oplevert. Blijkbaar heb je wel af en toe eens een crash, wat frustratie met zich meebrengt, maar dit hangt af van systeem tot systeem en een toekomstige patch zou dit moeten oplossen.

De database & technische details

Pro Cycling Manager 2011 beschikt over een database, zelf gemaakt door Cyanide, maar de 'oude rotten' die de reeks al langer dan vandaag spelen, weten dat de carrière hiervan slechts 2-3 weken duurt. Er bestaan dan ook verschillende databases op het internet (waarvan PCMDaily misschien wel de bekendste is) die meestal met meer races, meer teams en echte namen voor sponsoren op de proppen komen. Er zijn dan wellicht ook verscheidene spelers die zullen wachten met hun aankoop van het spel tot zo'n speciale database online staat. Ze leveren immers een veel langere speelervaring op.

Tenslotte willen we graag nog even de technische kant van het spel bespreken. Pro Cycling Manager 2011 is zeker geen zwaar spel, het draait namelijk vlotjes op onze test-laptop, waardoor bijna elke computer dit kan bespelen. Mensen die amper de system requirements behalen zullen natuurlijk enkele grafische details moeten opgeven voor wat paardenkracht. Dat is echter niet meer dan normaal. Het spel zelf draait goed voor wat het oplevert qua graphics. Hier kunnen we niets slechts op zeggen, het is dan ook mooi om een heel peloton te zien rijden in Frankrijk. De wielerfans zullen dan ook zeker content zijn. Mocht je onzeker zijn of je de system requirements haalt of niet, dan kan je deze hieronder even bekijken. Ter vergelijking staan de laptop specs van het testsysteem erbij.

System Requirements

• OS: Windows XP SP2/ Vista SP1/ Windows 7
• Processor: Pentium4 2.2 GHz/ AthlonXP 2800+
• Ram-geheugen: 1024 MB (XP)/ 2048 MB (Vista/7)
• Grafische Kaart: 128 MB 100% Directx9 met Shaders 2.0: Nvidia Geforce 6600/ ATI Radeon X700 of hoger
• DVD-rom: 2X drive
• HDD-ruimte: Minstens 6GB
• Geluidskaart: Directx9 compatibel

Test-systeem

• OS: Windows 7
• Processor: Core i3 390M @ 2.66 Ghz
• Ram-geheugen: 4096 MB
• Grafische Kaart: GT540M 1GB
• HDD-ruimte: 200MB+
• Resolutie: 1366x768