Bij de launch van de PS5 was het niet één of andere game uit een bekende reeks die iedereen wegblies, maar wel het onverwachte Astro’s Playroom. Dat was in principe een leuke tech demo voor de DualSense, verpakt als een platformer. Maar die platformer was zo goed dat we met Astro Bot nu een volledig game krijgen van ontwikkelaar Team Asobi.
In het begin van Astro Bot is alles nog peis en vree. De robotjes reizen allemaal gelukkig door het heelal in hun PS5, wanneer ze plots worden aangevallen door een alien. Die gaat niet alleen aan de haal met alle belangrijke componenten van de PS5, maar verspreidt ook al je robotvriendjes over een heleboel planeten. Nadat je gecrasht bent met wat er overblijft van de PS5 is het aan jou om, met je DualSense als vervoersmiddel, van planeet naar planeet te reizen om alle robots terug te redden en ondertussen je PS5 terug in elkaar te steken.
Het verhaal is dus flinterdun, maar na vijf minuten geef je daar eigenlijk geen bal meer om. Astro Bot is een platformer en platformers moeten gewoon leuk zijn. Het verhaal is gewoon een vehikel om te verklaren waarom je doet wat je doet, meer niet.
Van bij de start valt alvast op hoe mooi Astro Bot er uitziet. De werelden zijn tot in de puntjes uitgewerkt met heel wat oog voor detail en alles spat gewoon van het scherm. Astro Bot is een uitermate schattige game en doet dat op zo’n charmante manier, dat je je er nooit aan stoort. Zelfs het relatief beperkte aantal vijanden worden steeds op zo’n manier verpakt dat ze toch weer redelijk fris aanvoelen.
Astro Bot heeft ook weer heel veel aandacht voor alles wat met PlayStation te maken heeft. Zo zijn er weer heel wat robotjes verkleed als bekende personages uit nieuwe en hele oude franchises en zijn er ook een aantal levels gebaseerd op bekende games uit de geschiedenis van PlayStation, denk maar aan Ape Escape en God of War. Het leuke is dat alles met zoveel liefde gebeurt, dat het ook nooit geforceerd voelt. De verwijzingen zijn, buiten de paar levels, meestal subtiel en op zo’n manier gebracht dat enkel de kenners alles zullen herkennen.
Tot nu toe dus nog geen enkel slecht woord over Astro Bot en dat gaat nu we het over de gameplay zullen hebben ook niet veranderen. Astro Bot blinkt dan ook uit in zowat elk aspect dat je van een platformer kan verwachten. Het platformen zelf is om te beginnen al heel smooth. Maak je een fout dan kan je er 100 % zeker van zijn dat het gewoon je eigen schuld was, waardoor zelfs moeilijkere levels – en zo zijn er wel een aantal verstopt in de game – nooit echt frustrerend worden.
Daarnaast houdt Team Asobi alles ongelooflijk fris door constant nieuwe gameplayelementen toe te voegen. Zo kan je in bepaalde levels krimpen tot de grootte van een muis, terwijl je in andere water kan opzuigen om zo immens groot te worden. Dat water kan je dan weer uitwringen en gebruiken om vlammen te doven in de omgeving. Op andere momenten krijg je kort de mogelijkheid om hoger te springen of een paar bokshandschoenen om bepaalde muren kapot te slaan.
Er zitten meer dan tien verschillende van dit soort power-ups in de game en je zal er nooit meer dan één in een level gebruiken en ook nooit verschillende levels achter elkaar. Bovendien slaagt Team Asobi er steevast in om bij het hergebruiken van een kracht er weer een nieuw aspect aan toe te voegen, zodat je weer een beetje anders moet denken.
Die verschillende krachten en al dat sterke platformen zal je goed moeten gebruiken om de levels te doorzoeken, want zoals gezegd moet je steeds een aantal robotjes vinden, maar er zitten ook andere geheimen in de levels verstopt en die zijn soms bijzonder moeilijk te vinden. Ook hier geldt dat Team Asobi het nooit frustrerend maakt. Wie goed zoekt, zal altijd alles vinden. Lukt het toch niet, dan kan je bij het tweede keer spelen van een level een soort radar kopen voor enkele muntjes – waarvan je er steeds in overvloed hebt – om je de juiste richting aan te duiden. Het zorgt er voor dat iedereen kan genieten van de game. Wie wil kan op eigen houtje zoeken en wie sneller voortgang wil maken, die koopt gewoon deze kleine upgrade. Levels zijn ook nooit zo lang dat je met tegenzin er helemaal opnieuw doorheen speelt.
Tot slot nog even een klein woordje over de inbreng van de DualSense in deze game. Team Asobi bewijst dat er zoveel mogelijk is met deze controller, zowel op vlak van haptic feedback als motion controls. Alles werkt zo ongelooflijk goed en vrijwel elk aspect voegt echt iets toe, dat we ons afvragen wat al die andere ontwikkelaars eigenlijk aanvangen door de controller van de PS5 zo links te laten liggen.
Wat Team Asobi met Astro Bot gedaan heeft, is uitermate fenomenaal. Het is één van de beste platformers van de laatste jaren en als het een Mario-game van Nintendo was geweest zou het ongetwijfeld een pak meer aandacht hebben gekregen. Bovendien zou Nintendo bijzonder trots zijn op de kwaliteit van deze game en meer dan terecht.
