Interview: een Belg bij EA Canada

Wanneer je een game in de winkel uit de rekken haalt, denk je meestal niet na over wat er allemaal gebeurd is om dat spel tot bij jou te krijgen. Zwetende programmeurs, gefrustreerde project managers en kleine elfjes die aan de lopende band de games in dozen stoppen. Het is bijna onbegonnen werk om na te gaan hoeveel mensen er in totaal nodig zijn om dat doosje in de winkel te krijgen. Wij zorgen er voor dat jullie toch een beetje inzicht krijgen in het verhaal van de ontwikkelaars via een reeks interviews met mensen die werkzaam zijn in onze geliefde games sector. Geloof het of niet, maar als klein Belgenland hebben we toch een aantal landgenoten bij  grote gaming studios.

---

Het interview is vooral opgesteld om een licht te schijnen op het leven als Belg in de games industrie. Je zal hier dus geen nieuwtjes lezen over de games die eraan komen van bepaalde studio's. Deze keer is het de beurt aan Kris Taeleman, Lead Engineer op het Rendering/Presentation/Creation Center team. Hij werkt momenteel mee aan FIFA 12 en wou voor ons graag enkele vragen beantwoorden.

 

 

4Gamers: Dag Kris, stel jezelf even voor aan onze lezers vooraleer we de eerste vragen op je afvuren.

Ik ben oorspronkelijk van Ternat. In het middelbaar onderwijs heb ik Moderne Talen - Wetenschappen gestudeerd in het Sint-Jozef Instituut in Ternat. Mijn hogere studies heb ik voltooid aan de Hogeschool Gent als Industrieel Ingenieur gespecialiseerd in Computer Wetenschappen.

Na mijn studies ben ik beginnen werken bij Larian Studios in 2003 toen ze in development waren aan Beyond Divinity. In totaal heb ik 5 jaar bij Larian gewerkt aan de volgende titels:

•  Beyond Divinity
•  Ketnet Kick
•  Kinderen van de windt
•  BBC Adventure Rock
•  Ketnet Kick 2
•  Divinity 2

In 2008 ben ik gerecruit door Electronic Arts Canada en ben ik naar Vancouver verhuisd, waar ik intussen al een paar jaar voor Electronic Arts werk. Op dit moment ben ik Lead Engineer op het Rendering/Presentation/Creation Center team van FIFA 12 en heb hiervoor gewerkt als Rendering Engineer aan NHL 11 en FIFA 11.
 

4Gamers: wanneer besefte je voor het eerst dat je voor een job in de game sector zou gaan?

Van jongs af aan was ik hevig geinteresseerd in games en speelde ik games, exclusief op PC wel (Vreemd genoeg was mijn eerste console de eerste xbox :) ). Het was altijd een droom om games te ontwikkelen, maar uiteindelijk was het een Lucky Break dat ik bij Larian terechtgekomen ben en mijn games carrière kunnen ontwikkelen heb. Mike Slembrouck, met wie ik samen onze thesis over 3D Rendering gedaan heb, had bij Larian gesolliciteerd en mocht er beginnen werken. Toen ik vernam dat ze nog mensen nodig hadden, heb ik ook gesolliciteerd en kon ik mijn carriere starten. Vermits er zo weinig games bedrijven in Belgie waren, had ik eigenlijk de hoop opgegeven voor ik begon te werken.
 

4Gamers: Had je een duidelijk plan voor ogen toen je met je studies begon en hoe je carriere in de gaming sector zou lopen?

Eigenlijk niet, ik ben altijd geinteresseerd geweest in computers en programmatie, maar ik had geen echte visie om in de games wereld terecht te komen als beroep.

 

4Gamers: Zijn er bepaalde studies die je een groot voordeel geven om een job in de gaming sector te bemachtigen of geloof jij eerder in je profileren via investering van je vrije tijd?

Passie en investering van vrije tijd is volgens mij de manier om je te specialiseren. Studies zullen altijd algemeen zijn en zo moet het ook zijn als je een waaier van mogelijkheden wil hebben later. Mijn mening is dat een eindwerk in de sector waar je uiteindelijk in wil belanden het grote verschil maakt op studievlak.

 

* Er wordt gezegd dat de opleiding te Kortrijk (DAE) te algemeen zou zijn en dat veel studenten hun opvatting van de richting te oppervlakkig is. Denk je dat deze richting alleen mensen kan lanceren in gaming of gaan ze nog steeds zwaar moeten investeren in zelfstudie?

Eerst en vooral ben ik niet zo bekend met de opleiding dat gegeven wordt in Kortrijk. Ik weet eigenlijk niet of ik echt geloof in studies specifiek voor game development en dan specifiek voor Software Engineers. Ik denk dat een brede basis en een gezonde passie/interesse je verder brengt en meer deuren open laat. That being said, ik ben wel altijd een fan geweest van zelfstudie, dus misschien is dat niet voor iedereen toepasselijk.

Persoonlijke projecten zoals een minigame maken helpen zeker en vast om je verder te ontwikkelen en klaar te stomen voor de games industrie, maar de echte skills bouw je vooral op door in de sector te werken.

Al mijn collegas en vrienden in de industrie komen uit algemene richtingen, meestal Computer Science. Ik ken eigenlijk niemand die een specifieke game development richting gevolgd heeft.

4Gamers: denk je dat er betere alternatieven zijn qua studies in .be of .nl ?

Geen idee...

4Gamers: Hoe is het om uiteindelijk in gaming te werken?

Ik blijf het een heel toffe sector vinden om in te werken, vooral omdat je collega's steeds heel los zijn en graag zeveren. Ik denk dat het grote verschil is dat je in de entertainment sector werkt, waardoor de sfeer zeer entertainment oriented is. En uiteindelijk maak je een product dat hopelijk veel mensen plezier bezorgd :)

It's not all fun and games, natuurlijk. Het blijft een business dat geld moet opleveren, waardoor je je persoonlijke prioriteiten/interesses wel vaak moet opzij schuiven. Als je doel is om enkel de zaken te doen die je tof vindt, keep it as a hobby :)

4Gamers: zijn er voordelen die je nergens anders kan vinden ?

Flexibele uren is zowat een industry standard. Je werkt geen strikte 9 to 5 dus je kan alles wat regelen naar wat je best ligt. Toegang tot laatste nieuwe hardware, gratis games, ... Ik weet niet of er echt voordelen zijn die je nergens anders kan vinden.

4Gamers: Voldoet het aan je verwachtingen of had je het totaal anders voor ogen  toen je nog jong was?

Het lijkt allemaal magischer dan het effectief is natuurlijk, maar het blijft een heel toffe sector.

4Gamers: Hoe zit het met de hoge werkdruk, deadlines en verwachtingen? Kan je hier mee blijven omgaan? Stimuleert dit je of neemt je motivatie hierdoor af?

Dat is in de laatste jaren enorm verbeterd. Je hebt natuurlijk de deadlines, maar alles is redelijk goed ingepland en je hebt veel inspraak in wat mogelijk is en wat niet. Tijdens finalisering is het natuurlijk altijd heel druk en werk je soms lange uren en op weekends, maar je krijgt die dagen terug als extra vakantie en beloning, wat het wel aangenaam maakt en je de motivatie geeft om door te gaan. Dit is natuurlijk niet overal het geval. Ik hoor nog steeds veel horror verhalen van andere bedrijven, maar EA is zeker en vast op het rechte pad.

 

4Gamers: Zijn er momenten geweest waarbij je dacht om er de brui aan te geven?

Er zijn altijd ups en downs natuurlijk, maar voorlopig ben ik blij in deze industrie te zitten.

4Gamers: België hinkt wat achter op vlak van games als je het vergelijkt met de omringende landen. Hoe komt dat volgens jou ? Gebrek aan overheidssteun, een te klein en verdeeld land of gebrek aan initiatief? Of andere redenen ?

Ik denk dat er een paar punten zijn die dit veroorzaken. Teveel bescherming voor werknemers maken het onaantrekkelijk voor grote bedrijven, bijvoorbeeld:

•  3 maanden opzegperiode/ontslagvergoeding
•  Vakbonden (Kijk naar Ford, DHL, Overheid, ...)
•  Geen subsidies voor games industrie.
•  Hoge personeelsbelastingen

Game bedrijven moeten zeer flexibel zijn op gebied van personeel. Al het talent gaat uiteindelijk na een paar jaar naar het buitenland omdat er betere mogelijkheden zijn.

4Gamers: denk je hierdoor ook dat, als je in game development wil werken, je op voorhand moet beseffen dat je een carrière in het buitenland moet plannen?

Als je het verder wil schoppen wel ja. Je kan België gebruiken als een springplank in de kleinere bedrijven, maar voor een echte carriere moet je naar het buitenland.

4Gamers: Hoe is het uiteindelijk om naar Canada te vertrekken en je sociale leven mee te verhuizen? Ik heb begrepen dat je vrouw mee verhuisd is, hoe ervaart zij het avontuur?

We hebben het beide enorm positief ervaren. We hadden voor we verhuisden ons voorgenomen dat als het na een jaar niet meeviel van terug te keren, maar integendeel, ik denk niet dat we nog in België zouden kunnen wonen. Dit is wat ik trouwens veel hoor van andere expats. Mijn vrouw heeft eigenlijk zonder veel problemen hier werk gevonden en we hebben het hier beide enorm naar onze zin.

Canada en Vancouver op zich helpen daar ook wel enorm mee. De omgeving is prachtig en de skigebieden zijn maar een paar kilometer weg. Je kan letterlijk op 15 minuten van het strand naar een  skigebied. Het enige wat een beetje aanpassing vraagt, is als je gaat wandelen in het bos je beren en bergleeuwen kan tegenkomen. Tijdens de zomermaanden zit er soms  een beer in de speeltuin van ons complex :)

Het is ook vreemd om constant filmsets te zien. Vancouver wordt ook Hollywood North genoemd. De laatste jaren heb ik filmsets gezien van Mission Impossible 4, Twilight, Fringe, Final Destination 5, Smallville, V, Stargate...

 

EA Canada...

4Gamers: Wat waren de grootste aanpassingen die je moest maken in je dagelijks leven eens je verhuisd was en in het buitenland werkte?

Kleine verschillen in bankzaken, verzekering, telecom, tipping, car salesmen (letterlijk zoals Stan uit Monkey Island) en dergelijke zijn wel even aanpassen. Het zijn deze kleine verschillen dat vreemd aanvoelen, maar daar wen je snel aan.

4Gamers: Hoe voelt het uiteindelijk om te werken bij een bedrijf als EA? Hoe heb je de eerste weken of maanden ervaren daar?

De grootste aanpassing was waarschijnlijk te werken voor een groot bedrijf, komende van een klein bedrijf (+-30 mensen) naar een studio met +-800 werknemers. Maar uiteindelijk valt dat zeer goed mee, het heeft zijn nadelen, maar ook veel voordelen.

4Gamers: ga je soms ook mee naar beurzen of evenementen waar EA aanwezig is of blijf je als engine programmer eerder op de achtergrond?

Als software engineer ga je eerder naar vakbeurzen zoals GDC, SIGGRAPH, maar niet naar de marketing/persevenementen zoals E3.

 

4Gamers: De studio van EA is bij veel mensen gekend. Maak jij veel gebruik van de "extra's" die worden aangeboden in de studio? (game library, fitness, andere sportmogelijkheden of  evenementen?)

Zeker en vast, zowel ik als mijn vrouw maken gebruik van de fitness. Ik neem geregeld eens wat games of bluray movies mee uit de library en onze team events zijn altijd dik in orde :) We krijgen trouwens ook een groot aantal gratis EA games en kunnen daarbovenop EA games kopen voor 15 euro voor de laatste releases als ons "gratis games" budget op is. Een van de grote voordelen is dat ik onze hond kan meenemen naar het werk. Hij ligt gewoon naast mijn bureau te slapen en we hebben een hondenpleintje waar hij kan spelen met de andere EA honden.

 

4Gamers: heb je tips voor onze lezers die ook ooit mee willen werken aan het ontwikkelen van games?

• Graag games spelen != games ontwikkelen
• Kies een tak waarin je je in wil specialiseren (art, software, audio,...) en hou je bezig met wat kleine projectjes om wat eigen ervaring op te doen
• Probeer iemand te leren kennen in de games industrie die je wat op weg kan helpen en je wat kan coachen
• Als je echt een job wil vinden in de games industrie, wees bereid om naar het buitenland te verhuizen

 

4Gamers: Bedankt voor het uitgebreide interview en we wensen je nog veel geluk in je verdere carrière!