Hoe overleeft Ubisoft 2016 zonder Assassin's Creed?

Het gerucht dat Assassin’s Creed een adempauze zou nemen in 2016 en pas in 2017 zou terugkeren, lijkt bij een groot deel van de hardcore gamers op virtueel applaus te worden onthaald. Of je nu fan bent of niet, de meeste fervente gamers vinden een jaarlijkse reeks toch wel net iets te veel van het goede en vaak een bron van ergernis omdat de vooruitgang per telg vaak minimaal is.

Mocht het nieuwtje blijken te kloppen en we dit najaar geen nieuw avontuur over de daken van een gekende stad en langs de kelen van nietsvermoedende tegenstanders kunnen beleven, dan lijkt Ubisoft het over een andere boeg te zullen en moeten gooien. Welke mogelijkheden heeft het bedrijf en hoe kan het zich in principe wapenen voor de toekomst door, in onze ogen, voor de beste zet te gaan?

Geen volwaardige Assassin’s Creed-sequel wil niet zeggen dat Ubisoft niet nog altijd de kaart van Assassin’s Creed kan trekken. Met een film voor eind 2016 zou het ook enigszins raar zijn om niet met begeleidend materiaal te komen om die fans meteen spelplezier voor te schotelen. Getuige daarvan is de immense Star Wars-merchandisemolen die na de release van de film ook op volle toeren draait.

Met een opduiken van Assassin’s Creed Collection zou de poort misschien zelfs al open kunnen staan voor het opvangnet van een jaar zonder Assassin’s Creed, namelijk meer Assassin’s Creed. Misschien gooit men de oude games gewoon op een hoopje, maar het kan natuurlijk ook om een HD-ificatie gaan, wat op zich een lage kost met zich meebrengt en optimale return, zeker gezien het mogelijke enthousiasme van het bredere publiek rond de film.

Men kan zelfs Assassin’s Creed Rogue bovenhalen, om zo de current-gen gamers op PS4 en Xbox One een “nieuwe” Assassin’s Creed te geven door hen een last-gen game voor te schotelen. We zwijgen daarbij nog over mogelijke extra Chronicles-episodes om het jaar te overbruggen, al lijkt deze 2.5D-game toch iets minder aantrek te hebben, dus die scoort ook laag op onze oplossingsmeter.

NAVIGATIE

Waarom zou je per se een eindejaar willen vullen met een klepper (qua verkoop)? Omdat het vierde kwartaal van het kalenderjaar nu eenmaal het meeste geld in het laatje brengt en je deze periode dus eigenlijk niet wil missen. Er is een reden waarom er titels verzuipen in het eindejaarsgeweld in de hoop toch voldoende duiten in hun richting te kunnen harken.

Het financiële jaar van een game-uitgever (met uitzondering van Microsoft als we ons niet vergissen) eindigt echter pas in maart. Laat nu toevallig 2 titels kort bij elkaar staan die waarschijnlijk enerzijds het huidige fiscale jaar kunnen verbeteren qua inkomsten of al een stevige boost kunnen opleveren voor het volgende fiscale jaar (april 2016 tot maart 2017, het jaar dat dus zonder grote AC-titel zou zitten): The Division en Far Cry Primal.

Niks weerhoudt Ubisoft ervan om één van beide titels uit te stellen en “per ongeluk” naar oktober 2016 te duwen. De verwachtingen voor The Division staan bijzonder hooggespannen, dus extra tijd is altijd meegenomen. Echter, de game is ook al eens uitgesteld geweest en zal ongetwijfeld ook wel eens mogen gaan “renderen” voor het bedrijf. Misschien heeft men het geduld ook gewoon niet meer om het nog eens uit te stellen met een aanzienlijke 6 à 7 maanden.

Een titel die zich al heeft bewezen in het eindejaar is echter wel Far Cry. Bovendien past het perfect in het plaatje dat andere uitgevers ook inzetten, met name een shooter. Activision zet steevast Call of Duty in (al heeft het diens ondersteuning ook al uitgebreid naar 3 studio’s om toch iets meer onderlinge ademruimte te verkrijgen) en EA wisselde de afgelopen jaren met verschillende games. Battlefield 3, Medal of Honor: Warfighter (in memoriam), Battlefield 4, (het uiteindelijk uitgestelde) Battlefield Hardline en Star Wars: Battlefront.

Far Cry 3 sloeg in als een bom en ook Far Cry 4 wist het eindejaar redelijk positief te doorlopen. Far Cry Primal staat voorlopig in februari geparkeerd en heeft ook een ontzettend korte onthulling-tot-release periode in principe, zeker zonder de grote E3- en Gamescom-visibiliteit. Een verschuiving naar het najaar (die dekselse “polish” toch) zou dus zonder enig probleem kunnen en Ubisoft heeft ook al een veel beter beeld op de mogelijke verkoopcijfers van deze shooter-franchise, gezien het recente verleden.

NAVIGATIE

Alle mogelijke interne statistieken mogen dan misschien wel een aanwijzing geven, je weet nooit of een “nieuwe” game goed zou scoren in het eindejaarsgewoel dan door het er gewoon in te smijten en te hopen dat hij blijft dobberen. Qua aandeelhouders en financiën is het misschien niet de meest logische zet, maar het zou wel gewaagd zijn voor zo’n groot bedrijf en in onze ogen ook de beste zet.

Laat ons dat even extra duiden: Assassin’s Creed zal als franchise sowieso overleven. Een jaartje rust zou de franchise zelfs deugd kunnen doen, en het lijkt ons sterk dat de schare fans plots zal verdwijnen na een sabbatjaar.

Echter, er zijn meerdere momenten geweest, voornamelijk rond de E3-aankondigingen van Ubisoft, waarbij de aanwezige 4Gamers-crew opmerkte dat het bedrijf verschillende franchises begon uit te bouwen die misschien wel dat financieel immens belangrijke najaarsseizoen zouden kunnen dragen. Vooral Watch Dogs, Far Cry en The Division leken grote kanshebbers om de druk op Assassin’s Creed te verminderen. Een Ubisoft dat afwisselt tussen deze titels en AC lijkt ons qua slagkracht en “grote franchises” veel sterker te zullen staan dan de huidige AC-verslaving die er lijkt te heersen.

De mogelijkheid wordt in elk geval versterkt door het gerucht dat Ubisoft van plan zou zijn om Watch Dogs 2, dat hopelijk heel wat heeft geleerd uit de feedback rond Watch Dogs, in de plaats van Assassin’s Creed 2016 te zetten. Mocht de game dezelfde stap voorwaarts kunnen zetten die Assassin's Creed II was ten opzichte van Assassin's Creed, dan lijkt Ubisoft ook een miljoenenverkoper te hebben voor de toekomst (aangezien men voor Watch Dogs al vlot meer dan 8 miljoen exemplaren verkocht).

NAVIGATIE

Een afgeleide van de vorige route is dat men niet één titel in het najaar smijt, maar dat men er twee zet, om zo de eventuele zwakte van de ene titel enigszins op te vangen. Dat zou ook ruimte geven om games met lagere verwachtingen toch hun kans te geven in het najaar. Zo kan For Honor misschien wel een poging wagen aan het begin van het eindejaar, om dan toch nog uit te pakken met een grotere “zekerheid” als Watch Dogs 2 of een uitgestelde Far Cry Primal.

Misschien voelt Ubisoft zich wel heel frivool in 2016 en gaat het voor 2 nieuwelingen tegelijkertijd? Sam Fisher die nog eens mag tonen wat hij echt kan in een Splinter Cell-game, aangevuld met een Rayman die zelf in de schijnwerpers mag staan? Hebben we Beyond Good & Evil 2 al vermeld of is die game nu echt ten dode opgeschreven of gooit men de vuilbekkende kinders van South Park: The Fractured, but Whole in de strijd?

NAVIGATIE