Bejeweled Blitz Live (XBLA)

Met Bejeweled 2 Deluxe bracht PopCap Games in 2006 één van de allereerste titels naar het XBLA-platform. Bejeweled 2 Deluxe was in wezen een port van een bijzonder succesvolle pc-game, een truukje dat PopCap ondertussen ook nog met onder andere Peggle en Plants vs Zombies heeft uitgehaald. Deze keer is het de beurt aan Bejeweled Blitz Live om het te gaan maken op XBLA. Ondanks het enorme succes van de game op pc vragen we ons in deze review af of de XBL-community écht op deze game zat te wachten.

Hypersnelle actie

Bejeweled Blitz werd begin 2010 gelanceerd in een charme-offensief van PopCap als gratis game op Facebook, waar highscores geïntegreerd werden en je je vrienden kan uitdagen om de jouwe te verbeteren. Bejeweled Blitz is op pc dus gratis speelbaar, hoewel er ook een betalende versie – los van Facebook – bestaat, waardoor we voor de ‘Live’-versie ons toch aan wat extra’s verwachtten om de prijs van 800 Microsoft Punten te verrechtvaardigen. Hoewel er onmiskenbaar enkele toevoegingen zitten in Bejeweled Blitz Live, brengt de Xbox 360-port tegelijk ook wat ongemakken mee – maar laat ons beginnen bij het begin.

Bejeweled Blitz Live is net zoals zijn voorganger op pc uitsluitend gericht op supersnelle actie. Elk spelletje duurt exact één minuut: er zijn geen tijdsbonussen, geen overtime, of zelfs geen oefenmodi waarin je de kans krijgt om gedurende langere tijd je skills bij te schaven. Zestig seconden is dus alles wat je krijgt, waardoor de spelervaring totaal anders aanvoelt dan de meeste spelmodi die in de andere Bejeweled-games te vinden zijn. Je zit vanaf de eerste tot de laatste seconde ongelooflijk gespannen naar je scherm te turen en elk spel is voorbij voor je het weet. Wie op Bejeweled 3 zat te wachten, vindt hier dus niet echt zijn gading. Ondertussen klassieke spelmodi als Zen en Infinite worden in deze game compleet overgeslagen.

Nieuwe, maar iets stroevere besturing

Wél terug te vinden in deze hectische game zijn twee verschillende speltypes, Classic en Twist. De Classic spelmodus kennen we vanuit de hoofdgames uit de reeks en biedt de gameplay waar de meeste spelers de Bejeweled-reeks van kennen. Het is de bedoeling om op een spelbord van tien bij tien hokjes dat gevuld is met gekleurde edelsteentjes minstens drie steentjes met dezelfde kleur naast elkaar te krijgen. Dat doe je door telkens twee naast elkaar liggende steentjes van plaats te wisselen. Ook in de Twist-modus is het de bedoeling om rijtjes van drie identiek gekleurde edelstenen te vormen, maar in plaats van er twee van plaats te wisselen, draai je een vierkant blok van vier steentjes een kwartslag om. Ondanks de sterke gelijkenissen tussen beide spelmodi weten fans van de Bejeweled-games dat je verschillende technieken moet beheersen en verschillende patronen moet kunnen herkennen om het zowel in Classic als in Twist goed te doen.

Op pc selecteer en wissel of draai je edelstenen met de muis, en bij het porten naar Xbox 360 is een andere besturing dus onvermijdelijk. Het controleschema waar Bejeweled Blitz Live van voorzien is, is vreemd genoeg compleet verschillend van gevestigde titels in het genre zoals Puzzle Quest 1 en 2 en… Bejeweled 2 Deluxe. Met deze nieuwe game wou men bij PopCap blijkbaar eens een andere richting uit en naar onze mening zijn de controls er daardoor niet vlotter op geworden. Waar je in de eerder genoemde games met de A-knop een hokje selecteerde en met de linkse stick de richting aangaf waarin je de edelsteen wilde wisselen, gebruik je bij Blitz Live allevier de knoppen op de voorkant van je controller die nu elk een bewegingsrichting voorstellen. Met de linkse stick ga je op een vakje staan en wanneer je vervolgens op A drukt gaat de edelsteen naar beneden, met X gaat hij naar links, Y zorgt voor een beweging naar boven en B verplaatst de steen naar rechts. Hoewel de idee om aan elke knop een richting te associëren op zich niet zo onlogisch klinkt, blijkt de gewijzigde besturing stroever te lopen en zorgt dat ervoor dat we iets minder snel kunnen spelen – een weinig interessante nevenwerking in een game die volledig rond snelheid draait.

Help, ik wil een kleiner scherm!

In de Twist-spelmodus zijn de controls beter te beheersen, voor een stuk omdat je eigenlijk maar twee acties kan doen, namelijk een vierkant van vier edelstenen in wijzerzin óf in tegenwijzerzin draaien. Net als in de andere Bejeweled-games krijg je zowel in de Twist- als in de Classic-modus ook steentjes met speciale acties wanneer je vier, vijf of zelfs zes stenen kan oplijnen. Bepaalde combinaties zorgen voor een ontploffing van een deel van het bord, sommige doen een hele lijn edelstenen ineens verdwijnen en nog andere laten je alle blokjes van dezelfde kleur ineens wegspelen. Het herkennen van deze speciale configuraties is natuurlijk belangrijk om zo hoog mogelijke scores te behalen, al is dat verre van evident. In beide spelmodi kan je gelukkig met een druk op een schouderknop om een hint vragen wanneer je zelf even geen mogelijkheden meer ziet om drie-op-een-rij te vormen. En dat brengt ons bij een tweede verandering die het porten naar console heeft meegebracht die we tegelijkertijd aanvoelen als een verzwakking: het scherm van je tv is te groot.

Er is een goeie reden waarom de autocue van nieuwslezers heel smal is, namelijk omdat onze ogen maar een bepaalde breedte van gegevens kunnen overzien zonder dat we ze moeten bewegen. Het bewegen van je ogen kost tijd, en dus merkten we niet geheel onverwacht dat we veel sneller gunstige formaties van blokjes kunnen zien in een Facebookscherm of zelfs op onze Nintendo DS dan op een tv-scherm. Voor de traditionele Bejeweled-gameplay is dat niet zó erg, aangezien die eerder gefocust is op het puzzelaspect van het oplijnen van drie of meer dezelfde kleuren dan op zuivere snelheid. Voor de Blitz-versie blijkt het grote scherm wel een handicap te zijn.

Leuke multiplayer-spelmodi

Door de enorme druk op snelheid – een spel van zestig seconden is echt over voor je het weet – voelt Bejeweled Blitz Live bovendien helemaal anders aan de traditionele Bejeweled-gameplay. Door de enorm korte partijtjes heb je dan wel een mogelijks nog sterker verslavend “nog één keer proberen”-effect, maar al met al is de beperking tot zulke korte spelletjes na een tijdje toch frustrerend. Om meer motivatie te zoeken dan het klimmen op de wekelijkse en all-time leaderboards kan je natuurlijk terecht in de multiplayer terecht. Online zijn twee spelmodi beschikbaar, een ‘Party Live’ en een Battle modus. Bij Party Live wordt je met maximaal zestien spelers in een lobby gedropt waarin je nog steeds op je eentje speelt, maar waar een dynamisch scorebord de prestaties van elke speler bijhoudt. Deze lobby blijft open tot zolang de laatste speler hem verlaat, en je kan deze spelmodus dus nooit ‘winnen’, maar krijgt wel een competitievere spelervaring dan de single player-modi tijdens verwoede pogingen om het bovenste trapje van de rangschikking te bereiken.

De Battle modus zet je dan weer wél rechtstreeks tegenover één andere speler in een standaardpartijtje van één minuut, en beoordeelt beide spelers op drie aspecten, namelijk punten, Amps en stijl. Wanneer je in minstens twee van de drie categorieën de betere bent van je tegenstander, win je het partijtje. Deze spelmodus kan je ook offline in split-screen spelen, waardoor het spelbord waarop jij en je tegenspeler spelen een stukje kleiner is en wij alvast sneller en op consistente basis hogere highscores lieten optekenen dan in de single player. Door de eerder beperkte hoeveelheid spelmodi tegenover andere Bejeweled-games én door het feit dat spelletjes toch zo snel over zijn, voelt de hoeveelheid content die je in Bejeweled Blitz Live krijgt eerder beperkt aant – zeker als je bedenkt dat je deze game nog steeds gratis op pc kan spelen.

Op grafisch gebied ziet Bejeweled Blitz Live er even strak en clean uit als de andere titels, met eenvoudige menu’s en frisse kleuren. Ook het gebruik geluid is minimaal en wordt gedomineerd door geluidseffecten van de edelstenen die verdwijnen en de stem van een af en toe vervelende commentator die de tijd voor je aftelt.

Bejeweled Blitz Live vind je voor 800 Microsoft Punten op de Xbox Live Marketplace.