De Sims Middeleeuwen

Hoewel zo goed als alle Sims-games een succes waren, is het fijn te zien dat EA de serie niet geheel behandelt als melkkoe. Toegegeven, De Sims Middeleeuwen is niet volledig nieuw, de aanpak is gewoon omgegooid. Waar je in de vorige games een doorsnee leventje leidde, krijg je nu de kans een heus koninkrijk op te bouwen. Ridders, tovenaars, trollen en moordlustige Chinchilla's kruisen je pad terwijl jij, als almachtige Wachter, alles in goede banen moet leiden.

EA deed meer dan gewoon de wereld omgooien. Waar de voorgaande Sims-games snel vervallen tot grofweg een dagdagelijks leven naspelen, krijg je hier een portie avontuur op je bord. Ze vonden er niets beter op dan een heus aantal queesten in het spel te gooien, iets wat ervoor zorgt dat de gameplay een duwtje in de rug krijgt. Waar je soms in de vorige luiken het gevoel kreeg doelloos je ding te doen, is er hier sprake van een specifiek begin- en eindpunt. Fans kunnen echter op beide oren slapen, De Sims Middeleeuwen blijft in grote mate een rasecht Sims-spel.

De Sims doen nog steeds hun ding. Je kan nog steeds naar hartenlust romances beginnen, vechten of kinderen maken. Het verschil met de andere games is het feit dat je Sims opgescheept zitten met queesten. Die RPG-elementen geven een hele nieuwe dimensie aan het spel. Je begint met een ambitie, zeg maar een ultiem levensdoel. Het valt meteen op dat een aantal kenmerkende gameplay-elementen sterk zijn teruggeschroefd. Je karakter en uiterlijk aanpassen is eerder beperkt en ook de mensen die graag hun huisje inrichten zullen even slikken. Zelf een huis opbouwen gaat zelfs niet, je kan enkel de inrichting aanpassen. Als je alleen de opdrachten aangaat, is het zelfs iets dat nagenoeg niet aan bod komt.

Jij, de Almachtige

De speler vervult de rol van Wachter, de sturende god van het Sims-universum. Jij moet zien dat alles goed verloopt, al houdt niets je tegen om wat keet te schoppen. Geld aftroggelen of andere Sims in elkaar slaan heeft natuurlijk zijn charme, maar word je een te zware delinquent dan volgt een straf. Een veroordeling naar de schandpaal is vaak onvermijdelijk, erger kan ook... Zoiets als geofferd worden aan het vreselijke monster dat de vergeetput bezet, bijvoorbeeld. Als Wachter heb je ook een titel die aangeeft hoeveel ervaring je hebt. Tijdens de eerste ambitie heb je de de rang  “gluurgeweldenaar”. Behaal je prestaties, dan kan die rang stijgen.

Het spel zou De Sims niet zijn, mocht je in het begin niet overladen worden met uitleg over alle functies en mogelijkheden. Die komen in de vorm van tips en lessen die je grotendeels kan overslaan of later raadplegen via het menu. Het is wel aan te raden om wat van die informatie te lezen. Hoewel er dingen verdwenen zijn in dit spel, is er toch nog een hoop om te begrijpen. Met de smid moet je bijvoorbeeld weten hoe je een hoop metaal in een zwaard verandert. De tovenaar moet dan weer bedreven zijn in het maken van spreuken waarbij je zelf de juiste runes moet kiezen. Die kunnen je kwaadaardige bezweringen geven als Magische Pijl of Vervloeken. Het is niet al dood en verdoemenis wat de klok slaat, er zijn natuurlijk ook spreuken die de mensheid vooruit helpen. Zo zorg je er met de Groei-bezwering voor dat de gewassen een flinke groeispurt krijgen. Met een beetje oefening kan je zelfs iemands verwondingen genezen.

Een eigen rijk

De personages die jij bestuurt zijn Heldensims. De eerste held onder je toeziend oog is natuurlijk de vorst. Die is belast met de taak een sterk rijk uit te bouwen. Zo moet je afspraken maken met de bouwmeester en krijg je de kans om een aantal wensen te doen bij een magische geest. Uiteraard beslis jij wat voor een koning je wordt. Haalt de expansiedrang de bovenhand en val je de buurlanden binnen? Of liever een man van het volk? Via bevelschriften en audiënties bepaal jij hoe het rijk eruit ziet. Alles in het spel is dan ook onderverdeeld in queesten, je kan ze echter niet allemaal doen. Je begint met vijftig queestepunten, elke opdracht die je aangaat, kost een aantal punten. Door de queesten tot een goed einde te brengen ontvang je rijkdomspunten. Die laatste gebruik je om nieuwe gebouwen neer te poten. Je moet goed afwegen welke queesten het best bij je speelstijl passen. De beloning is immers niet altijd hetzelfde. Soms is het beter om een bepaalde queeste te laten liggen omdat die te weinig oplevert en je bijgevolg niets kunt bouwen. Die gebouwen zijn op voorhand gemaakt en je kan enkel het interieur wat aanpassen. De constructies die je neerzet, zorgen op hun beurt wel weer voor kersverse Heldensims. In totaal zijn er zo'n tien helden met elk hun eigen beroep (spion, bard, smid, arts,...). Iedere Sim heeft zijn manier van aanpakken, aan jou om voor elke queeste het juiste personage te kiezen. Voor sommige avonturen kies je naast een primaire held ook een andere sim voor een ondersteunende rol. Je zal dan met twee Sims tegelijk moeten spelen en ze laten samenwerken.

Elke Heldensim heeft zijn eigen beroep waar de queesten natuurlijk nauw bij aansluiten. Je kan de opdrachten vaak op meerdere manieren aanpakken, maar je moet met een hoop factoren rekening houden. Een held heeft namelijk een eigen karakter. Zo kan een ridder overmoedig zijn, wat weer kan zorgen dat die iets te enthousiast een gevecht aangaat en op zijn donder krijgt. De arts die we gebruikten had een drankprobleem, dit had echter geen invloed op haar werk aan de operatietafel. Door de opdrachten te vervullen, ontvang je ervaringspunten die je level doen stijgen en zorgen voor nieuwe vaardigheden. Die variëren van nieuwe aanvallen en vechtstijlen voor je ridder, tot meer slaagkansen aan de operatietafel voor je arts. Bij een hoog level krijg je de kans om Legendarische Eigenschappen te leren. Die zorgen ervoor dat de slechte eigenschap van je karakter wordt omgevormd naar die van een legendarische held. Zo veranderde onze “wreedheid” in “Hercules' kracht”, bijgevolg wonnen we elke wedstrijd of uitdaging die een andere sim ons toewierp.

Sprookjes op z'n Sims

Die queesten zijn ook enorm verschillend. Pratende kikkers, koninklijke vakanties, driehoeksverhoudingen... Variatie genoeg in het spel. Op een gegeven moment word je zelfs opgedragen je eigen vorst te vermoorden. Het was een van de queesten die een invloed hebben op je hele rijk, en zo zijn er wel meer. Een foute beslissing daar heeft desastreuze gevolgen voor je inwoners. Tijdens je avonturen moet je tevens rekening houden met de toestand van je sim. In de voorgangers waren dat een hoop behoeften, hier zijn ze teruggebracht tot een minimaal aantal levensbehoeften. Zo is eten het enige wat echt telt, naast slapen en een aantal behoeften die eigen zijn aan het karakter van je held. Zo werden de ouders van onze vorst opgegeten door een walvis. De arme koning werd 's nachts geplaagd door traumatische nachtmerries en hij had soms de onweerstaanbare drang om dan iedereen te vervelen met walvis-verhalen. Een andere Sim had de aanleg om losbandig te zijn. Zo ging ze na een tijdje “droog staan”. Aan jou om de Sim tijdig van bil te laten gaan, wil je geconcentreerd blijven.

En concentratie is wel degelijk van belang. Hoe hoger je concentratie, hoe meer kans dat je slaagt in alles. Ga je met een lage concentratie jagen op een beer? Verwacht dan maar “zwaar gemolesteerd” terug te komen. Je bent dan ongeveer een dag bij de dokter om opgelapt te worden, denk voor je doet dus... De tovenaar zal ook zijn spreuken niet kunnen uitspreken als hij er niet met zijn hoofd bij is, rampzalig als je net een invasie moet afslaan. Dagelijks krijg je twee verantwoordelijkheden die ervoor zorgen dat je concentratie hoog blijft. Bij een arts is dat soms een aantal diagnoses stellen en de vorst moet vaak wetten verzinnen. Haal je de deadlines niet, dan daalt je concentratie aanzienlijk. Daarnaast kan ook je gemoed bijdragen bij het al dan niet succesvol afsluiten van een opdracht. Die gemoedstoestand verandert vaak door willekeurige voorvallen. Zo wandel je door het bos en zie je een bende elfjes een ceremonie uitvoeren. Je kan dan actie ondernemen... Kijk je braaf toe of steel je hun rijkdommen? Elke beslissing heeft zijn gevolgen en de situaties waarin je terecht komt zijn vaak ronduit hilarisch.

Opnieuw en opnieuw

De Sims Middeleeuwen zet zijn geld in op herspeelbaarheid. Zo kan je na de eerste ambitie uit te spelen een nieuw spel beginnen met een andere op kop. Het is, in de geest van De Sims 3, onmogelijk om verder te spelen met je nageslacht. Breng je een ambitie tot een goed einde, dan kan je wel vrij verder spelen met je huidige Sims, weliswaar zonder queesten en ervaringspunten. Als je een nieuw rijk begint, mag je wel een Sim uit de vorige ambitie meenemen. De queesten zijn ook allemaal hetzelfde, al kan je nu diegene doen die je de vorige speelbeurt links hebt laten liggen. Het enige wat grondig verschilt tussen de verschillende speelbeurten zijn de ambities. Je focus wordt als het ware een beetje verlegd, de rest is zo goed als hetzelfde. Dat zorgt er natuurlijk voor dat een gevoel van routine toch de kop opsteekt.

Een ander minpuntje is de stroeve en wispelturige camera. Je zit zo wel eens vast achter een boom en in vergelijking met de vorige games voelt hij wat statisch aan. Grafisch is het spel zeker geslaagd. Oké, het geheel richt zich op een breed publiek en is bijgevolg geen hoogvlieger. Op een sterke computer ziet het er allemaal mooi uit, maar het draait ook op oudere laptops naar behoren. De animaties hebben nog steeds hun charme en de humor uit de voorgangers is ook weer aanwezig. Het spel is een absolute must voor fans van de reeks, maar ook gamers die het concept voorheen te eentonig vonden zouden deze versie zeker eens kunnen proberen.