REVIEW | Pro Cycling Manager 25 volgt een vertrouwde route

Een nieuw jaar, een nieuwe Pro Cycling Manager game. Ditmaal met tal van subtiele vernieuwingen, vertrouwde frustraties en een flinke scheut fanservice voor koersfanaten. Of je nu droomt van een zegetocht op de Mont Ventoux of een onbekend talent uit Ecuador richting Parijs wilt loodsen: deze game laat je het allemaal plannen, sturen en simuleren. Maar is dat genoeg om ook buiten de niche een versnelling hoger te schakelen?

De game, ontwikkeld door Cyanide Studio en uitgegeven door Nacon, plaatst spelers in de rol van sportief directeur van een profteam. Aan jou dus om een ploeg naar de top te helpen, met alle bijbehorende tactische, financiële en sportieve uitdagingen. Alle bekende teams zijn aanwezig en natuurlijk ook alle bekende gezichten die daarbij horen. Met Mattias Skjelmose probeerden we Pogacar onder druk te zetten, maar zelfs met een hoog klim tempo bleef hij moeiteloos bij. Misschien hadden we eerder in de ronde iets moeten proberen, maar misschien is hij simpelweg te sterk. Pro Cycling Manager 25 is een spel dat je steeds aan het denken zet en vraagt om risico’s te nemen tijdens elke match. 

Elke race is anders en als je de juiste beslissingen neemt qua ontsnappingen en trainingen, sta je voor je het weet op een podium in Milaan-San Remo en tal van andere grote wielerklassiekers. Natuurlijk is winnen het allerbelangrijkste. Haal je een ritwinst in de Tour, een paar etappes in de Vuelta en een mooi resultaat in Lombardije dan zullen je sponsoren bijzonder tevreden zijn en je budget voor 2026 verhogen, met ruimte voor minstens één nieuwe kopman.

De game biedt een brede waaier aan ploegen, van World Tour-teams tot lagere divisies, waardoor je gemakkelijk je favoriete team kunt kiezen of een originele uitdaging kunt zoeken. Cyanide Studio heeft de beeldrechten voor alle ploegen en de meeste renners opgekocht, wat zorgt voor een geloofwaardige en meeslepende ervaring. Sommige wedstrijden missen wel hun officiële naam, maar dat is iets wat de mod-community traditioneel snel rechtzet.

Die aandacht voor details maakt van Pro Cycling Manager 25 een uitstekende machine voor het creëren van sportieve verhalen. Kun je Pogacar ook in de digitale wereld laten domineren? Slaagt een onbekende jongeling erin om door te breken? Redt een slimme transfer een kwakkelend team? Door zelf een ploeg op te richten of scenario’s aan te passen, ontstaan er eindeloze variaties op de realiteit en bouw je aan je eigen verhaal.

Tijdens wedstrijden stuur je zeven tot acht renners aan, maar je werk begint lang daarvoor: doelen bepalen, budgetten beheren of  personeel aannemen voor training en scouting. Elke koers vraagt een andere aanpak, afhankelijk van het terrein en de kwaliteiten van je selectie. Tijdens het racen geef je commando’s: bescherm je kopman, stuur iemand in de aanval, hou het tempo onder controle of laat iemand water halen. Al verloopt dat laatste systeem nogal stroef en is het eigenlijk hoog tijd voor een degelijke update aan deze mechanics. De tegenstander reageert fel op al je acties, zelfs op normale moeilijkheidsgraad, wat zorgt voor een  spannend koersverloop.

Fanatieke spelers rijden elke koers zelf, maar wie minder tijd heeft of een kansloze rit wil overslaan, kan een simulatie uitvoeren. Dat werkt best goed, vooral bij massasprints, al lijkt de simulatie geneigd om klimmers en leiders van het klassement iets te veel voordeel te geven, ook op terrein met weinig tot geen heuvels.

Een opvallende vernieuwing is dat sponsors een grotere rol spelen, zeker als contracten op hun einde lopen. Tijdens het seizoen duiken er nieuwe sponsoropties op en moet je kiezen welke het beste bij jouw teamvisie past. Het systeem is dynamischer dan in vorige edities, al blijven de onderhandelingen met renners zelf nogal simpel, met het vertrouwde puntensysteem dat weinig diepgang biedt.
Grafisch maakt de game een sprong voorwaarts dankzij de overstap naar Unreal Engine 5. Hoewel je het merendeel van de tijd doorbrengt in het overzichtsscherm, ziet de actie er indrukwekkend uit als je overschakelt naar de helikopter- of motorcamera’s, zeker op legendarische beklimmingen of bij de intocht in Parijs. Toch zijn er nog glitches aanwezig, zoals rare animaties bij de start of een plots samengedrukt peloton.

De gebruikersinterface is vrijwel ongewijzigd. Voor veteranen een voordeel, voor nieuwkomers een extra hindernis. Het duurt namelijk nogal even voordat je aan de werking van het spel went. De besturing en de UI voelen niet altijd even natuurlijk aan. De muziek is degelijk maar inwisselbaar en ontbreekt tijdens de wedstrijd. Podcasts of eigen afspeellijsten zijn een goed alternatief. De commentaarstem voegt sfeer toe, maar mag gerust meer variatie krijgen.

Een stille maar belangrijke toevoeging is de mogelijkheid om twee instellingen aan te passen: Impact Terrain Attribute en Impact Stamina/Resistance. Wie deze waarden verhoogt, vergroot de verschillen tussen topcoureurs en de rest, wat vooral in grote rondes zorgt voor realistische machtsverhoudingen. Hou je ze neutraal, dan ontstaat er meer variatie en kun je alternatieve uitkomsten creëren.
Toch blijven er knelpunten. Het samenstellen van een seizoensplanning met doelen, selecties en doelstellingen kost veel tijd. Massasprints verlopen nog steeds chaotisch, vaak zonder veel grip op het resultaat. Vooral nieuwere spelers zullen verdwalen in een overvloed aan mogelijkheden die helaas niet altijd even duidelijk worden weergegeven.